Zoonosen: Seuchen aus dem Tierreich
Die Schimpansen packten den kleinen Stummelaffen, schlugen ihre Zähne in sein Fell und zerrissen das wehrlose Tier. Während sie das Fleisch ihrer Jagdbeute fraßen, besudelten sich die Primaten ausgiebig mit dem Blut und den Eingeweiden des Opfers. Sie setzten sich soeben einer Flut von Mikroben aus, die von den blutigen Teilen überspringen konnten, dachte der amerikanische Virologe Nathan Wolfe, der die Szene in Uganda beobachtete. Genau so könnten unsere Vorfahren vor rund acht Millionen Jahren erstmals in großem Umfang mit gefährlichen Keimen in Kontakt gekommen sein, schreibt Wolfe in einem Sachbuch *): Als der gemeinsame Urahn von Mensch, Schimpanse und Bonobo die Jagd entdeckte, erschloss er nicht nur neue Nahrungsressourcen, sondern machte sich auch zum Ziel eines riesigen Zoos an Viren, Bakterien und weiteren Mikroorganismen. Damit begann die Millionen Jahre währende Geschichte des Zweikampfs zwischen Mensch und Mikrobe erst so richtig.
Deren jüngstes Kapitel hält die Weltöffentlichkeit seit Jahresbeginn 2020 in Atem. Auslöser der aktuellen Pandemie ist ein Beta-Coronavirus, das zu 80 Prozent genetisch ident mit dem Erreger des Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) ist, das in den Jahren 2002 und 2003 etwa 800 Menschen tötete. SARS-CoV-2 ist eines von sieben bisher bekannten Coronaviren, die den Menschen infizieren können. Vier davon verursachen zumeist harmlose Symptome, drei jedoch können besonders für ältere Personen und solche mit Vorerkrankungen zur Gefahr werden, indem sie die unteren Atemwege schädigen. Neben SARS und SARS-CoV-2 ist dies das Middle East Respiratory Syndrome (MERS), das seit 2012 bekannt ist und an dessen Erforschung der Wiener Virologe Norbert Nowotny beteiligt war.
SARS-CoV-2 befällt den Menschen, indem es eine molekulare Andockstelle nutzt, um in unsere Körperzellen einzudringen, sie mit viralem Genmaterial zu fluten und sich darin zu vermehren. Diese Eintrittspforte ist der Rezeptor ACE2, über den das Virus an den humanen Organismus bindet und an andere Menschen weitergegeben werden kann, auch wenn der Überträger noch gar keine Krankheitsanzeichen bemerkt.
Ursprünglich dienten dem Virus hingegen lediglich Tiere als Wirt. Als Mittler zwischen Tier und Mensch gerieten zunächst Schlangen unter Verdacht. Später vermutete man Schuppentiere als Zwischenwirt. Schließlich setzte sich die Annahme durch, dass der „Spillover“, der Übersprung auf den Menschen, von Marderhunden ausging. Als gesichert gilt weiters, dass es auf dem Huanan Seafood Market in der chinesischen Stadt Wuhan (Link Wuhan-Geschichte) zu den ersten humanen Infektionen kam, die schließlich ursächlich für die Pandemieentstehung waren.
Was in China geschah, folgt einem klassischen Muster. Immer wieder überwinden Erreger infolge kleiner Veränderungen im Erbgut die Artschranke und infizieren plötzlich auch Menschen. Diese Klasse von Erkrankungen heißt Zoonosen: Es sind von Tier zu Mensch (und prinzipiell auch umgekehrt) übertragbare Infektionskrankheiten. Rund 200 Zoonosen sind heute bekannt, von Affenpocken, Hanta, Lassa und Marburg bis zur Vogelgrippe. Die Erreger können Viren ebenso sein wie Bakterien, Prionen, Würmer oder andere Parasiten. Salmonellose ist eine häufige Zoonose, Tollwut eine zum Glück in unseren Breiten heute sehr seltene. Weltweit sterben jedoch jährlich rund 60.000 Menschen daran, oft infolge von Hundebissen. Die Pest im Mittelalter, die ein Drittel aller Europäer hinwegraffte, wurde durch Rattenflöhe übertragen, die spanische Grippe 1918 mit bis zu 50 Millionen Toten kam von Wasservögeln, SARS vermutlich von verspeisten Schleichkatzen, MERS von Dromedaren. Ebola begann unter Menschen in Westafrika zu kursieren, die zuvor Bushmeat gegessen hatten – Fleisch von Wildtieren wie Affen. Und unter Schimpansen in Zentralafrika wütete lange Zeit unbemerkt ein Erreger namens Simian Immunodeficiency Virus (SIV), bevor er um die Wende zum 20. Jahrhundert auf Menschen übersprang. Die humane Variante HIV führte zur bekannten grausamen Pandemie.
Doch ob Primaten, Pferde wie beim Hendra- oder Schweine wie beim Nipah-Virus: Die Tiere sind lediglich der Zwischenwirt, der gleichsam als Sprungbrett zum Menschen dient. Zuvor wurden sie ihrerseits infiziert, und zwar vom sogenannten „Reservoirwirt“: einem Tier, das das Virus in sich trägt, ohne im Regelfall aber zu erkranken. Die Identifizierung des Reservoirs ist von besonderer Bedeutung, denn dort überdauern die Erreger quasi im Stillen auch dann, wenn eine Epidemie zum Erliegen kommt – und können den nächsten Ausbruch verursachen, sobald wieder ein Spillover stattfindet.
In vielen Fällen sind Fledertiere solche Virenspeicher: Fledermäuse oder Flughunde, von denen es Hunderte verschiedene Arten gibt. Ebola gelangte über Fledermäuse auf Affen und von diesen zu Menschen, Fledertiere waren auch die Quelle für SARS und mit hoher Wahrscheinlichkeit für SARS-CoV-2. Forscher konstatierten hohe genetische Übereinsteimmung zwischen in Menschen und Fledertieren isolierten Virussequenzen. Der Zusammenhang scheint somit ziemlich evident. Ein Übersprung ereignet sich meist, wenn Schwärme von Fledermäusen mit Viren angereicherten Kot fallen lassen und andere Tiere damit in Kontakt geraten – zum Beispiel in unzulänglich überdachten Farmen, in denen Nutztiere für den menschlichen Verzehr gehalten werden. So gelangte vermutlich SARS auf die asiatischen Schleichkatzen, die in China als Delikatesse verspeist werden.
Mindestens 60 Prozent aller sogenannten „Emerging infectious diseases“ werden durch Zoonosen ausgelöst, und in den vergangenen Jahrzehnten hat sich die Zahl der Ausbrüche deutlich erhöht. Eine Datenbank, die mehr als 12.000 globale Outbreaks über drei Jahrzehnte speichert, zeigt den Anstieg: Verzeichneten die Forscher zwischen 1980 und 1985 rund 1000 außergewöhnliche Ausbrüche infektiöser Erreger, waren es zwischen 2005 und 2010 gut dreimal so viele. Und mit 2019-nCov sprang innerhalb weniger Jahre bereits das dritte Coronavirus vom Tier auf den Menschen über.
Wo viele Leute auf engstem Raum mit Tieren in Berührung kommen wie in chinesischen Metropolen, steigt die Chance für einen Spillover. „Die traditionellen Lebendtiermärkte sind ein großes Problem“, sagt Virologe Norbert Nowotny. Würde man diese sperren, könnte man das Risiko für Übersprünge deutlich reduzieren. Fisch indes dürfte verkauft werden: Es ist kein Ausbruch bekannt, der von Fischen ausging. Es gibt aber noch weitere Hebel, die Seuchen befördern: Weil der Mensch systematisch Waldflächen rodet, dringt er dabei in einen Kosmos vor, in dem es vor exotischen Mikroben nur so wimmelt. Intensive Reise- und Transportaktivität tragen überdies zu einer schnellen internationalen Verbreitung viraler Erreger bei. Bei der Pest im Mittelalter vergingen fünf Jahre bis zur globalen Seuche, bei der Schweinegrippe 2009 mit weltweit rund 200.000 Toten fünf Tage. So ist es erklärbar, dass Krankheitserreger in immer dichterer Abfolge wie aus dem Nichts auftauchen.
Mancher Aspekt der Geschichte entbehrt nicht einer Portion Ironie: Wenn der moderne Mensch Dschungelgebiete als Nutzland erschließt, bringt er sich mitwillig in Kontakt mit Krankheitserregern, die er einst erfolgreich abgeschüttelt hat. Als unsere Vorfahren aus dem Urwald in die Savanne vorstießen, ließen sie eine Wolke von Mikroben hinter sich. Denn erstens ist deren Vielfalt im Dschungel viel höher als im Grasland, und zweitens durchliefen die frühen Hominiden mehrfach evolutionäre Flaschenhälse: Sie schrammten knapp am Aussterben vorbei. Gibt es aber nur wenige Individuen einer Spezies, hat ein Virus ebenfalls schlechte Karten: Die Wirtspopulation ist zu klein für eine effiziente Ausbreitung. Als der Mensch dann noch das Feuer zähmte, machte er es Krankheitserregern zusätzlich schwer. Kochen zerltrümmert die meisten von ihnen zu Proteinschrott. Wenn wir aber heute die Urwälder abholzen, treffen wir gleichsam auf alte Bekannte: auf Mikroben, gegen die wir längst jede Immunität verloren haben und mit denen unsere Körperabwehr nicht vorbereitet ist.
Freilich: Praktiken der Gegenwart mögen die Frequenz der Ausbrüche zwar steigern, doch zugleich sind die Auswirkungen milder als in jenen Zeiten, als Pest, Cholera, die Pocken, Typhus oder Tuberkulose über die Kontinente fegten und mehr Menschen töteten als Kriege, Erdbeben und Vulkanausbrüche. Dank moderner Medizin, genetischer Diagnostik, enorm erweitertem Wissen, verbesserter Hygiene und effektiven Impfungen sind viele Infektionskrankheiten deutlich eher unter Kontrolle zu bekommen als in der Vergangenheit. Und trotz einer größeren Zahl an Ausbrüchen sind im Schnitt weniger Menchen davon betroffen.
Dennoch sind beispielsweise klassische Grippeviren eine stete Bedrohung: Allein in Europa sterben daran pro Saison um die 45.000 Menschen. Weltweit ereilt die Influenza jeden Winter an die 100 Millionen Menschen. Die Erreger können außerdem ihr Erbgut ziemlich flott verändern. Schon ein paar winzige Mutationen können bewirken, dass sie plötzlich viel übertragbar sind oder aber schwerere Symptome auslösen.
Influenzaviren besitzen noch eine weitere tückische Begabung: Treffen zwei Stämme aufeinander, können sie Teile ihrer DNA austauschen, neu arrangieren und theoretisch flugs einen äußerst unangenehmen Erreger bilden. Diese Befürchtung hatten Wissenschafter 2002, als die Schweinegrippe um die Welt ging. Sie war hoch ansteckend, aber die Symptome ähnelten der saisonalen Influenza. Zur selben Zeit allerdings blickte die Fachwelt besorgt auf einen Erreger namens H5N1, auch Vogelgrippe genannt (was etwas irreführend ist, weil jede Grippe von Vögeln stammt). H5N1 ist ein veritabler Killer: Es ist für rund 60 Prozent der Infizierten letal. Glücklicherweise ist es bisher nicht von Mensch zu Mensch übertragbar, alle Ansteckungen von Menschen erfolgten über den direkten Kontakt zu Geflügel. Doch was, wenn sich Personen damals mit beiden Viren infiziert hätten? Der humane Organismus hätte als „Mixing vessel“, als Mischgefäß für beide Influenzaviren dienen können. Entsprechende genetische Rearrangierung vorausgesetzt, wäre womöglich ein Supervirus entstanden, das sowohl extrem ansteckend als auch hochgradig gefährlich ist. Die Folge hätte eine Pandemie sein können, eine weltweite Seuche, vergleichbar der Grippe von 1918, ausgelöst von einem neuartigen Virus, welches das Immunsystem völlig unvorbereitet trifft. Genau deshalb sind Forscher besonders aufmerksam, wenn irgendwo ein neuer Ausbruch stattfindet. Es geht darum, eine potenzielle Katastrophe frühzeitig zu erkennen und zu verhindern.
Das Reservoir dafür ist fast unerschöpflich. Wir leben auf einem Planeten der Mikroben. Könnten wir diese winzigen Organismen sehen, würden wir verblüfft feststellen, dass jeder Quadratzentimeter um uns dicht besiedelt ist: Schreibtisch, Boden, Couch, Kaffeetasse. Niemand weiß, wie viele Viren es gibt – mit Sicherheit geht die Zahl in die Millionen. Analysen von Meerwasser ergaben 250 Millionen Viruspartikel pro Milliliter. Auch in uns wohnen Hunderte Virenarten, und die meisten richten keinen Schaden an, ganz ähnlich wie bei der Fledermaus. Beim Menschen ist es beispielsweise das Herpesvirus, das im Regelfall in friedlicher Koexistenz mit seinem Wirt lebt. Für die Mikrobe im Grunde eine praktische Lösung: Schließlich ist sie alleine nicht überlebensfähig und benötigt die Körperzelle des Wirts, um sich darin wie in einer Fabrik selbst reproduzieren zu können. Den Gastgeber schnell und zuverlässig umzubringen, ist daher aus Sicht des Virus eine schlechte Idee, schließlich zerstört es damit die eigene Existenzgrundlage und manövriert sich in eine evolutionäre Sackgasse.
Generell verfügen Viren über zwei Strategien des Fortbestandes: Sie können im Wirt in Form einer chronischen Infektion überdauern, ohne ihm sehr zu schaden wie bei Herpes oder ohne ihn zumindest sofort niederzustrecken. Dies trifft zum Beispiel auf HIV zu: Bis zur Entwicklung effektiver Medikamente durchlebten viele Patienten einen langen Leidensprozess, der dem Virus die Existenz sicherte. Die zweite Taktik besteht darin, Infizierte im Zuge einer begrenzten Epidemie zwar akut erkranken zu lassen, zugleich aber dafür zu sorgen, dass möglichst rasch viele weitere Opfer angesteckt werden, die eine großflächige Verbreitung gewährleisten. Es ist ein ziemlich bemerkenswerter Trick, dass Grippeviren just Symptome wie Niesen und Husten hervorrufen – die effizientesten Transportwege zu einer großen Zahl potenzieller Wirte. Wenn Seuchen wie Ebola den Menschen ereilen, handelt es sich hingegen wohl um einen Unfall der Natur: Während die Fledermaus mit dem Ebolavirus gut zurechtkommt, tötet es mindestens 50 Prozent der humanen Träger in kürzester Zeit – und damit auch sich selbst, wenn es radikal ganze Dörfer auslöscht.
Damit ein Erreger überhaupt eine Zoonose hervorrufen und dann von Mensch zu Mensch weiterwandern kann, muss er zwei Hürden nehmen. Zunächst muss er die Artbarriere überwinden und bewerkstelligen, dass der Mensch für ihn empfänglich ist. Dafür braucht er passende Proteine, die – wie der Schlüssel ein Schloss sperrt – an die Oberfläche humaner Zellen binden. Dies öffnet die Pforte in den menschlichen Organismus und geschieht durch Mutationen. Der Vogelgrippe zum Beispiel gelangte nach Veränderungen von Hämagglutinin zum Menschen. Dieses Oberflächenprotein wird in Grippeviren wie H7N9 durch den Buchstaben H gekennzeichnet. Der zweite wesentliche Baustein ist das Protein Neuramidase (N). Eine weitere genetische Anpassung bewirkt die massenhafte Vermehrung in unseren Zellen und die Übertragung zu unseren Artgenossen. All dies ereignet sich schnell und spontan, was Viren unberechenbar und mitunter gefährlich, aber auch faszinierend für Virologen macht. Nirgends verläuft der Wandel so schnell wie im Reich der Mikroorganismen, sodass Forscher hier der Evolution im Zeitraffer zusehen können.
Sie erleben dabei immer wieder Überraschungen wie beim Katzenparasiten Toxoplasma gondii, der einen besonders raffinierten Kniff benutzt, um sich zu verbreiten: Der Keim befällt das Gehirn von Mäusen und bewirkt, dass diese plötzlich Katzen unglaublich sympathisch finden. Daher werden sie rasch von Katzen gefressen, die sich dann prompt mit der Mikrobe infizieren.
Und das klingt schon fast nach einem diabolischen Masterplan.
Nathan Wolfe: „Virus. Die Wiederkehr der Seuchen“, Rowohlt, 2012, 332 Seiten
